En 1871, l’annexion allemande de l’Alsace-Moselle a placé des dizaines de milliers de familles mosellanes devant un choix radical : rester sur leurs terres sous administration allemande, ou tout quitter pour rester françaises. Ceux qui ont fait ce second choix sont appelés les optants — et leur trace, une fois retrouvée, peut débloquer une recherche généalogique qui semblait dans l’impasse.
Le choix impossible de 1872
Après la défaite française de 1870-1871, l’Alsace et une partie de la Lorraine, dont l’actuelle Moselle, sont annexées par l’Empire allemand sous le nom de Reichsland Elsass-Lothringen. Les habitants ont alors jusqu’au 1er octobre 1872 pour choisir leur nationalité : ne rien faire revenait à devenir allemand automatiquement. Pour conserver la nationalité française, il fallait déclarer officiellement son « option » et, dans la plupart des cas, quitter le territoire annexé pour s’installer ailleurs en France. Des dizaines de milliers d’Alsaciens-Lorrains ont fait ce choix : ce sont les optants. Attention toutefois : une option qui n’était pas suivie d’un départ effectif pouvait être considérée comme nulle par les autorités allemandes. Une déclaration retrouvée ne prouve donc pas à elle seule que la famille a quitté la Moselle.
Ce que révèle une déclaration d’option
Une déclaration d’option n’est pas une simple formalité administrative : c’est un document d’identité précis, souvent plus riche qu’un acte d’état civil isolé. On y trouve généralement :
- le nom, le prénom et le nom d’épouse le cas échéant
- la date et le lieu de naissance
- l’adresse au moment de la déclaration
- la date et le numéro d’enregistrement de l’option
C’est ce type de détail qui permet, en le croisant avec l’état civil, de rattacher solidement une famille arrivée dans un nouveau département à son village d’origine en Moselle — un point de bascule précieux quand la piste semblait s’arrêter net après 1872.
Où chercher ces déclarations
Plusieurs pistes permettent de retrouver une déclaration d’option :
- la liste des optants d’Alsace-Lorraine (1872-1873), consultable sur Geneanet : un premier repérage par nom et par commune
- les Archives nationales (site de Pierrefitte-sur-Seine), sous-série BB/31 : les feuilles originales des options déclarées « outre-Vosges », c’est-à-dire hors des territoires annexés (dans le reste de la France ou à l’étranger). Les cotes BB/31/1 à 507 concernent les optants pour la France, BB/31/508 à 510 les optants pour l’Allemagne
- les Archives départementales de la Moselle, pour les déclarations enregistrées sur place par les autorités locales de l’époque
- les dossiers de naturalisation ultérieurs, sous-série BB11, pour les personnes n’apparaissant pas directement dans les listes d’option
Si aucune trace directe n’apparaît, cela ne signifie pas nécessairement que la famille est restée sur place : certains dossiers sont incomplets, et il faut alors croiser ces sources avec les recensements et les actes d’état civil des deux côtés de la frontière de l’époque.
Reconstituer un parcours dispersé
Les optants mosellans ne sont pas partis au hasard : beaucoup se sont installés à Nancy, à Paris ou dans d’autres villes de l’intérieur qui accueillaient alors massivement les familles d’Alsace-Moselle restées françaises ; d’autres ont émigré plus loin, jusqu’en Algérie française. Suivre cette trajectoire demande de croiser les registres du département d’origine et ceux du département ou du pays d’accueil, souvent à des années d’écart les uns des autres.
Une méthode qui fait la différence
Retrouver un optant, c’est un travail à cheval entre deux administrations et deux archives distinctes, sur une période où l’état civil mosellan lui-même change de langue et de règles (je détaille ma méthode pour ces actes en allemand dans mon guide sur la généalogie en Moselle pendant l’annexion 1871-1918). À Metz, où de nombreuses familles ont opté pour la France, c’est une piste à explorer en priorité : voir ma page généalogiste à Metz. Si vos ancêtres ont disparu des registres mosellans autour de 1872 et que vous n’arrivez pas à retrouver leur trace, contactez-moi pour un devis gratuit et sans engagement.
Questions fréquentes sur les optants de Moselle
Qu’est-ce qu’un optant de 1872 ?
C’est un habitant de l’Alsace-Moselle annexée qui a déclaré officiellement, avant le 1er octobre 1872, vouloir conserver la nationalité française. Sans cette déclaration, il devenait automatiquement allemand. Dans la plupart des cas, l’option impliquait aussi de quitter le territoire annexé.
Mon ancêtre figure sur une liste d’optants : a-t-il forcément quitté la Moselle ?
Non. Une option qui n’était pas suivie d’un départ effectif pouvait être considérée comme nulle par les autorités allemandes. Pour savoir si la famille est vraiment partie, il faut vérifier sa présence (ou son absence) dans les recensements et les actes d’état civil de la commune après 1872.
Par quelle source commencer ?
La liste des optants d’Alsace-Lorraine consultable sur Geneanet permet un premier repérage par nom et par commune. On remonte ensuite aux originaux : les Archives nationales (sous-série BB/31) pour les options déclarées hors des territoires annexés, les Archives départementales de la Moselle pour celles enregistrées sur place.
Mon ancêtre n’apparaît dans aucune liste : est-ce une impasse ?
Pas forcément. Certains dossiers sont incomplets, et une partie des départs n’a pas laissé de déclaration facile à retrouver. On croise alors les recensements, l’état civil de la commune d’origine et celui du lieu d’arrivée, et, le cas échéant, les dossiers de naturalisation ultérieurs (sous-série BB11).
Ma famille s’est installée à Nancy ou à Paris après 1872 : peut-on retrouver son village mosellan ?
Souvent, oui. La déclaration d’option indique en général la date et le lieu de naissance du déclarant. Croisée avec l’état civil, elle permet de rattacher la famille à sa commune d’origine. Le résultat dépend toutefois des archives conservées pour chaque cas.
Pour aller plus loin : comprendre les actes allemands de Moselle (1871-1918) et retrouver une famille expulsée de Moselle en 1940.
Sources : Archives nationales, dossiers de naturalisation et options ; Geneawiki, Archives nationales – série BB ; Archives d’Alsace, guide des optants.